Castle Cars - als klassiekers een tweede kans verdienen

Castle Cars is verleden zomer verhuisd naar een ruimer pand aan de rand van Dendermonde. “Nu hebben we tenminste plaats,” zo vertelt zaakvoerder Steve Raeymaecker met een niet te verbergen enthousiasme. Hij wordt parttime bijgestaan door zijn vriendin Barbara Dierickx. Hun specialisatie? Ze spitsen zich toe op young- en oldtimers en moto’s.

Steve Raeymaecker is 20 jaar actief in de autosector en ging in 2016 van start met Castle Cars

Als je van Lokeren naar Dendermonde over deelgemeente Grembergen rijdt, kom je automatisch op de Zeelsebaan. Links staat een bord dat de weg wijst naar Castle Cars. Het valt meteen op met het goudgele silhouet van een Dodge Challenger op een zwarte achtergrond. Goed dat het bord er staat! Castle Cars is gevestigd in een pand dat wat van de baan afligt en is deel van een KMO-bedrijvencentrum. De opening was in juli laatstleden en Steve vertelt dat er tussen de 250 en 300 aanwezigen waren: “Een succes. Daar waren we heel blij mee!.” Castle Cars komt uit een bekrompen pand van 300 m2 terwijl de nieuwe vestiging wel tien keer zo groot is. Steve is meer dan opgetogen maar weet ook te vertellen dat ze voor de inrichting wel wat werk hebben gehad: “ De indeling en de aankleding daar hebben we serieus wat tijd ingestoken. Je moet weten dat het oorspronkelijk één open ruimte was.”

In de showroom staat ook een reeks micro-bikes

Ruime showroom en werkplaats

In de nieuwe indeling is de L-vormige showroom van de werkplaats gescheiden door een wand met daarop een reusachtige afbeelding van racewagens uit het begin van de jaren dertig in de paddock van het Brooklands circuit. Op de foto is het publiek -overwegend mannengetooid in pofbroeken, wijd zittende colberts, en overmaatse trench coats; ze dragen bijna allen een pet, een zogenaamde sports cap. Zonder helm en gordels en in witte overalls zitten de piloten klaar voor de start achter het stuur van racewagens uit die tijd: ERA’s, Bugatti’s, Delage’s, Alfa’s en meer van dat moois. Voor de wand bevindt zich de receptie: een ruime toonbank die getooid is met een collage van race affiches en op de hoek is een radiatorrooster van een Citroën H bestelwagen gemonteerd. In twee andere hoeken van de showroom is er plaats voor auto memorabilia en hebben Steve en Barbara een retrozithoek ingericht in de stijl van jaren vijftig/zestig. En voor wie nog niet in de sfeer geraakt staat een zelf gemaakte zeepkistauto opgesteld voor een reuzeposter van de film Vanishing Point uit 1971. Op de foto? Een Jaguar E-Type en uiteraard een Dodge Challenger.

Castle Cars nam verleden zomer zijn intrek in een groter pand. Aan de inrichting werd extra aandacht besteed. De toonbank is getooid met een collage van race affiches en op de hoek is een radiatorrooster van een Citroën H bestelwagen gemonteerd.

Twintig jaar in de autobranche

Aan Steve vragen we hoe het allemaal is begonnen: “Van jongs af aan, met het sleutelen aan motorfietsen in de garage van mijn ouders. Trouwens zoals je ziet hebben we in de showroom ook een reeks micro-bikes van Honda en Suzuki staan. In de familie hadden we ook een paar mensen die een carrosseriebedrijf hadden en dat ligt zeker ook mee aan de basis van mijn ‘naft’-microbe. Ik werk al 20 jaar in de autosector, een hele tijd als verkoper maar altijd met als zijsprong het zelf sleutelen: eerst als hobbyist, dan in bijberoep en uiteindelijk fulltime. Nu word ik bijgestaan door Barbara. Zij heeft een grote rol gespeeld in de inrichting en de aankleding van onze vestiging en het op punt stellen van onze website. Ondertussen hebben we ook één mekanieker in dienst.” De werkplaats is bijzonder ruim met een hele reeks werkposten maar dat komt volgens Steve goed van pas: “Sommige auto’s vragen veel langdurig werk en andere zijn dan weer sneller de werkplaats uit. Op die manier is de werkplaats nooit geblokkeerd. Zo hebben we onlangs bij een Chevrolet Bel Air uit 1956 de ophanging compleet met bladveren achteraan en differentieel vervangen en een groot onderhoud gegeven. Het spreekt vanzelf dat bij een dergelijke opdracht de auto langer in de werkplaats staat dan eentje die enkel een onderhoud nodig heeft. Ook praktisch is dat de werkplaats toegankelijk is vanuit de showroom en dat auto’s ook binnen en buiten kunnen via een aparte ingang achteraan die aansluit op een ruime dienstweg.”

De L-vormige showroom is door een wand gescheiden van de werkplaats

Retro op maat

Uiteindelijk willen we weten wat de specialiteit is van Castle Cars :”Om te beginnen zijn we geen specialist van een bijzonder merk. Liefst werken we aan auto’s met een retrotintje en dat is heel divers. Dat zie je ongetwijfeld in de showroom.” Opmerkelijk inderdaad. Er staan behoorlijk wat Corvettes maar er staat bijvoorbeeld ook een Karmann Ghia en meer recente auto’s zoals een Saab, een 205 en een Mercedes 190 E. “Je moet weten dat de klanten altijd jonger worden en zij hebben jeugdherinneringen aan auto’s zoals een Golf, een 205 en meer van die modellen uit de jaren ’80, youngtimers dus. Het zijn klassiekers in wording en ik kan je wel verklappen dat Golfjes GTI en Mercedessen SL uit de jaren zeventig/tachtig nu al sterk in vraag zijn.” Castle Cars doet aankoop en verkoop, herstellingen, onderhoud en restauraties altijd liefst aan auto’s met een retrotintje. En dat tintje kan veel schelen in jaartal. In de showroom staat bijvoorbeeld een vooroorlogse Hillman Minx naast een Ford Mustang. Niet alle auto’s zijn van Castle Cars. Sommigen zijn in consignatie voor klanten die voor hun auto een koper zoeken.

Langs één wand van de showroom staan ook auto’s in minder goede staat. Het zijn zogenaamde project cars die wachten op een restauratie: “Een klant kan er voor kiezen om de restauratie zelf uit te voeren, bepaalde zaken aan ons uit te besteden of het ganse project aan ons over te laten. Wij doen ook carrosseriewerk maar wel tot op een bepaald niveau. Het verfspuiten besteden wij uit. Dat is een vak apart en bovendien vraagt die discipline een hele investering die voor ons zeker niet verantwoord is.”

Qua merken geen echte specialisatie, toch staan er behoorlijk wat Amerikanen zoals deze Pontiac uit 1951.

Van verscheidenheid gesproken: een vooroorlogse Hillman Minx naast een Ford Mustang

Er is ook plaats voor youngtimers

Netwerken

Tussen de zogenaamde project cars is het aanbod weer enorm verscheiden gaande van een Citroën Acadiane, een Audi 80 tot een Ford Prefect en zelfs een zeldzame Vauxhall Firenza. Met de Firenza slaagde Vauxhall er nota bene in om de ‘Beker van de Koning’ te winnen tijdens de 1977-editie van de 24 Uren van Spa-Francorchamps. Uiteindelijk is er de vraag waar Castle Cars de auto’s en de onderdelen vindt: “Het is een kwestie van netwerken en dat werkt langs alle kanten. Soms kan ik stocks van onderdelen opkopen of ik heb contacten en weet zo wie wat heeft. Dat werkt ook anders om in de zin dat ik weet welke auto’s sommige klanten zoeken of willen. Een voordeel is alleszins dat ik de klanten persoonlijk ken.” Qua klantenservice voorziet Castle Cars ook om de auto van een klant te stallen voor een bepaalde periode: “ Indien gewenst kunnen we dat combineren met het regelmatig starten van de auto, het uitvoeren van een onderhoud of een grotere herstelling. De auto’s staan hier alleszins verwarmd, in een tochtvrije ruimte en met een superbeveiliging.

Auto memorabilia zorgen voor de juiste sfeer