Hoe Rivian zijn elektrische technologie gaat aanbieden aan auto’s van Volkswagen

Volkswagen is onlangs een samenwerking aangegaan met Rivian, een Amerikaanse start-up die gespecialiseerd is in elektrische modellen. Het resultaat: verregaande technologische synergieën die de manier van zakendoen van Volkswagen ingrijpend zouden kunnen veranderen, met name met de revolutionaire Maximus-motor.

Terwijl het wereldwijde autolandschap volop in beweging is, zijn er maar weinig allianties die zoveel belangstelling trekken als de alliantie die Volkswagen en Rivian onlangs hebben gesloten. In november 2024 formaliseerden de twee fabrikanten de oprichting van een joint venture met een financiering van 5,5 miljard euro. Achter dit imposante bedrag gaat een duidelijke wens schuil: de industriële expertise van de Duitse reus samenbrengen met de technologische behendigheid van de jonge Californische fabrikant.

Concreet zal Volkswagen in totaal 3,5 miljard dollar inbrengen en een aanzienlijk belang nemen in Rivian. Nog eens 1,3 miljard dollar zal worden besteed aan de ontwikkeling van gedeelde software, terwijl de resterende 1 miljard dollar bestemd is voor een mogelijke lening voor toekomstige ontwikkelingen. De gedeelde ambitie is om de elektrische architectuur van toekomstige voertuigen te herzien, met de nadruk op innovatie in zowel hardware als software.

De joint venture, gevestigd in Silicon Valley en met meer dan 1000 ingenieurs in dienst, is ook bezig met het opzetten van drie andere vestigingen (in Europa en de Verenigde Staten) om haar internationale netwerk te versterken. Concrete toepassingen zijn niet ver weg: de compacte SUV Rivian R2 zal de eerste zijn die vanaf 2026 van deze samenwerking profiteert, terwijl Volkswagen deze technologieën geleidelijk in zijn gamma’s zal integreren – we hebben het over Volkswagen, maar ook Audi en zelfs Porsche.

Golf 9: de revival van een icoon

Het eerste vlaggenschipproject van deze alliantie: de negende generatie Golf, die volledig elektrisch zal zijn. Dit is een zeer symbolische beslissing, bekrachtigd door Volkswagen CEO Thomas Schäfer, die de reputatie van een iconisch model wil herstellen en tegelijkertijd wil profiteren van de ervaring van zijn nieuwe Amerikaanse partner.

De bedoeling van deze samenwerking is met name om de fouten van de eerste generaties ID-voertuigen te corrigeren, vooral op het gebied van elektronisch beheer. De Golf 9 zal gebaseerd zijn op het SSP (Scalable Systems Platform) en a priori zou Rivian alleen betrokken zijn bij de elektronische controle-eenheden (ECU) voor de Golf 9, d.w.z. de componenten die alle functies van het voertuig beheren: van airconditioning tot remassistentie en stoelverstelling.

Maximus: de Riviaanse revolutie?

Maar de echte klomp in deze alliantie ligt misschien ergens anders. Rivian heeft zojuist de elektrische motor Maximus onthuld, ontworpen om zijn nieuwe generatie voertuigen aan te drijven, te beginnen met de R2 SUV die in 2026 wordt verwacht. En deze aandrijflijn belichaamt grote vooruitgang, zowel technisch als industrieel.

Eerst en vooral is de omvormer zijdelings geïntegreerd, op een vlak oppervlak aan het uiteinde van de motor. Deze keuze vermindert de lengte van de busrails aanzienlijk, beperkt de complexiteit en het gewicht van de assemblage en verbetert tegelijkertijd de energie-efficiëntie. Alle vermogens- en besturingselektronica zijn gegroepeerd op één printplaat, een oplossing die het systeem rationaliseert.

Het Maximus-ontwerp legt ook de nadruk op innovatief thermisch beheer. Het frame van de omvormer sluit niet alleen de oliegekoelde motorholte af, maar fungeert ook als een direct koelkanaal tussen de vermogensmodules en de warmtewisselaar. Deze dubbele functie maakt extra componenten overbodig, waardoor de algehele architectuur verder wordt gestroomlijnd en de betrouwbaarheid van de koeling wordt verbeterd.

Tot slot ligt een van de zeer innovatieve aspecten van de Maximus ook in de productiemethode. Rivian heeft een revolutie teweeggebracht in de productie van de stator, het centrale onderdeel van elke elektromotor, door gebruik te maken van continue wikkeltechnologie. Als gevolg hiervan is het aantal lassen dat nodig is teruggebracht van 264 bij de oude Enduro-motor tot slechts 24 bij de Maximus. En natuurlijk betekenen minder lasnaden minder storingspunten en een snellere, betrouwbaardere en goedkopere productie.

Binnenkort bij VW?

Deze technische keuzes zijn niet alleen een technisch hoogstandje: er zit ook een duidelijke economische reden achter en Rivian wil natuurlijk de productiekosten van zijn voertuigen drastisch verlagen. Deze aanpak zal zeker niet aan de aandacht van Volkswagen zijn ontsnapt, dat niet alleen met financiële problemen kampt en flink moet bezuinigen, maar ook de productiekosten van zijn elektrische auto’s wil verlagen om beter te kunnen concurreren op de markt, vooral met Chinese fabrikanten.

Het vooruitzicht om zo’n geoptimaliseerde en modulaire aandrijflijn in zijn modellen te integreren zou daarom een kans zijn. Rivians Maximus-project beperkt zich niet tot de motor. Het gaat vergezeld van een nieuw batterijformaat: 4695 cilindervormige cellen geleverd door LG Energy Solution, ter vervanging van de huidige 2170 cellen. Deze verandering moet Rivian in staat stellen om het bereik en de prestaties verder te vergroten.

Niets wijst er echter op dat deze Maximus-motor (of een daarvan afgeleide versie) niet zal worden gebruikt in de elektrische Golf 9. Dit kan andere transformaties vereisen die niet gepland zijn voor het SSP-platform. Dat gezegd hebbende, wordt de toekomst van de auto vormgegeven tussen Wolfsburg en Irvine. De Duitse reus zal profiteren van een technologische kortere weg, terwijl de Californische start-up zijn financiering veilig zal stellen en zijn markten zal uitbreiden. Win-Win dus.